México ha sobrevivido a mucho. Y, aunque no lo creas la del Covid-19 no ha sido su primera epidemia. Es más: para como van las cosas, si todos seguimos contribuyendo a reducir el número de contagios, este momento histórico podría ser mucho menos trágico que y —con un poco de suerte— menos memorable que otros.
En realidad, sabemos poco sobre las epidemias en la historia de nuestro territorio, pues solo hay registro de las más recientes (las de los últimos 600 años); aunque muchos sospechan que la Conquista fue un importante detonador de enfermedades de contagio masivo en nuestro país.
Como explicó el investigador Carlos Viesca para el periódico "El Universal", con la llegada de los españoles hubo muchos cambios en la higiene y los hábitos. Mientras que los locales no solían portar muchas prendas y se bañaban hasta varias veces al día; las nuevas reglas culturales dictaban estar completamente vestido y se prohibían los baños medicinales como los temazcales. En las ropas había piojos, que transmitían el "tifo", que provoca la llamada “fiebre amarilla”.
Además, los españoles (y sus esclavos) traían consigo enfermedades a las que los nativos no estaban acostumbrados. Así, las epidemias se llamaban entre los mexicas "cocoliztli": el mal que nos da a nosotros. Hueyzahuat cocoliztli, o enfermedad de los granos grandes, fue la viruela, la primera gran epidemia que, mientras procedía la Conquista, debilitó considerablemente a los de acá.
Por otro lado, el intercambio entre esta tierra y España fue tan íntimo que también también fueron llevadas a Europa males americanos que los antiguos mexicanos soportaban muy bien y allá no tanto.
Aunque no todos opinan que las epidemias llegaron con los españoles. En el México antiguo, igual que en otros territorios antaños, las epidemias eran consideradas castigos divinos y había representaciones de enfermedad en las cosmogonías de nuestros antepasados.
Como cita Veka Duncan para Nexos:
"De acuerdo al arqueólogo Omar Espinosa, las representaciones de algunos dioses en los códices mesoamericanos también muestran padecimientos médicos o vínculos con la enfermedad, particularmente en aquellos que se relacionaban a la suciedad, los vicios y los males en general." Nanahuatzin, el bulboso, es uno de los ejemplos: "aparece en el Códice Borgia con llagas, manos deformadas y una condición en el ojo que evoca su enfermedad."
Así, siempre ha habido un deje racista en la narrativa de las epidemias y en general de la enfermedad, cuando se trata de México y su historia:
"La noción del mundo prehispánico como un idilio libre de toda enfermedad aún perdura hasta nuestros días y ha sido alimentada, en gran medida, por los relatos de la viruela; atravesados por la leyenda negra de España, han sido utilizados para crear una narrativa de héroes y villanos, en la que los conquistadores son retratados como portadores de muerte y devastación, a pesar de que quien desató el contagio fue un esclavo, importado a estas tierras para suplantar la mano de obra indígena diezmada." Veka Duncan para Nexos.
Como señala la misma autora, otra cosa interesante que se produce en torno a las epidemias y las narrativas que despliegan, es la cultura visual. En nuestro tiempo eso se manifiesta casi completamente en el mundo digital, entre memes y otras representaciones que buscan dar sentido y hacerse del fenómeno.
Duncan cita entre los formatos antiguos a las hojas volantes (gacetas estilo nota roja); las imágenes en los códices (entre ellos el de Chimalpopoca, que hace referencia a epidemias prehispánicas), y a los exvotos. De estos podemos extraer información sobre lo que se vivió, cómo fue, las consecuencias que tuvo y hasta cómo se consolidó en un hecho histórico que, sin duda alguna, informa nuestro presente.
Las 18 epidemias que marcaron la historia de México
1: 1450."Catarro pestilencial" debido a bajas temperaturas; se trataba de una posible "influenza de alta mortalidad."
2: 1450-56: "Gran pestilencia" a la que se le atribuye en buena medida el abandono de la ciudad de Tula.
3: 1456: Epidemia de posible difteria entre grupos aztecas.
4: 1496: en Xochtlan, Tequantépec y Amaxtlan, al centro del país, epidemia de posible tifo exantemático y enfermedades respiratorias.
5: 1520: Epidemia de viruela, entre los muertos se cuenta a Cuitláhuac, hermano de Moctezuma.
6: 1531: Epidemia de sarampión.
7: 1545: Epidemia de salmonela. Después de 5 años mató al 80% de la población (15 millones de personas).
8: 1555: Epidemia mixta de sarampión y viruela.
9: 1596: Epidemia mixta de sarampión, paperas y tabardillo.
10: 1813: Epidemia de tifo en Cuautitlán. Un total de 3,114 víctimas en siete meses.
11: 1833: Epidemia de cólera que terminó con la vida de 324,000 personas en todo el país.
12: 1883: Fiebre amarilla en Mazatlán.Murieron 2,541 personas.
13: 1902-1903. La epidemia de la peste negra, de la variedad "Bubónica" presente en el puerto de Mazatlán. Se infectaron 824 personas, de las cuales fallecieron 582 (71%).
14: 1918: Epidemia de influenza española, que dejó 500,000 muertos en México. De esta tenemos registro de alguna medidas preventivas, entre ellas: "Evite cines, teatros y lugares de reunión mal ventilados; estornude o tosa con un pañuelo; prohibido escupir en el suelo; adoptar saludo higiénico; realizar 20 respiraciones profundas por la nariz y hacer ejercicio 3 horas a la semana para destruir gérmenes."
15: 1940: Paludismo dejó 24,000 muertes por año hasta finales del siglo. En 2002 se declaró erradicada.
16: 1948-1955: Poliomielitis, con 1,100 casos, erradicada por vacunación.
17: Década de los 80: epidemia del SIDA.
18: 2009: Influenza A/H1N1. Virus de origen porcino en La Gloria, Perote, Veracruz. Presente en Oaxaca, San Luis Potosí y el Estado de México. Llegó a 74 países, entre ellos Estados Unidos y Canadá, España, Inglaterra y Nueva Zelanda. El 11 de junio de 2009 fue el día en que la OMS declaró, que el mundo se encontraba ante una pandemia. Provocó 16 mil muertes en todo el mundo.
Es agradable mirar los hechos del pasado con esa dulce perspectiva que nos regala el momento presente; de alguna manera nos recuerda que, para bien o para mal, esto que estamos viviendo también va a pasar.
Volver la mirada hacia las antiguas epidemias nos enseña que el fenómeno se trata casi de un evento natural, parte ineludible en la historia de nuestra especie (y de muchas otras) y, por lo tanto, parte de la narrativa general de nuestro planeta. No nos queda más que afrontarlo con humildad; pero también con ánimo y solidaridad.
Si los mexicanos no fuésemos fuertes, no habría quién para contar la historia de las 18 epidemias que han marcado nuestra historia.
Fuentes:
"Epidemias en México", Coordinación Nacional de Protección Civil, 2018.
"Epidemias históricas en México y en el mundo", Isabel Pérez para Ciencia UNAM-DGDC
